Это была огромнейшая комната неправильной формы с огромным количеством различных перегородок и колонн внутри. На некоторых были фотообои-коллаж, на которых светловолосая девушка принимала различные положения тела и меняла выражения лица... Другие перегородки были обиты черным атласом... Третьи - просто выкрашены черной краской, четвертые были зеркальными, и только одна стена - просто голая кирпичная кладка... Окон не было, дверей, впрочем, тоже... Пол - паркет со странным узором... Обстановка была минимальной: лаковая тумбочка, зеркальный круглый столик, огромная постель с черными шелковыми простынями и много свечей? За перегородками просматривалась ванная, которая была как небольшой бассейн - прямо в полу, обложенный по периметру черной мраморной плиткой. Стены были безумно высокими, но потолка не было, вместо него - звездное ночное небо, которое никогда не светлело...
Идеального порядка здесь не было... На полу ярким пятном валялась алая ночная рубашка. Со спинки кровати свисал чулочек, на столике стояла туфелька, рядом стояла мартинка, чей край был в алой помаде... Второй чулочек торчал из незакрытой тумбочки, а вот вторая туфелька оказалась около ванной...
Сейчас там лежала та самая светловолосая девушка с фотографий. В одной руке она держала мартинку, в другой - сигарету. Ее любимая стеклянно-матовая пепельница уже была забита окурками, но ей было лениво вставать - она просто нежилась в водеи любовалась звездным небом... Ей было все равно, у нее не было проблем, у нее было много времени...

С точки зрения статистики, шансов получить метку было совсем немного.
Один из тысячи или даже меньше. Особенно если вести упорядоченную жизнь,
избегать случайных связей, проявлять неусыпную бдительность и не поддаваться
на уловки, сообщения о которых регулярно публиковались в дешевых газетенках
типа "Обозрения Охоты" или "Счастливчика", а также передавались по
телевидению, не говоря уже о залежах ценной информации на "черных" сайтах.
Ник был предельно осторожен. Он вел размеренную, предсказуемую с
точностью до десяти минут жизнь. Маршрут его передвижений по городу был
почти неизменным; круг общения крайне ограниченным; подозрительность давно
приобрела откровенно параноидальный оттенок и отпугивала тех немногих, кто
пытался идти на сближение без всякой задней мысли.
Друг ? один-единственный, но зато в нем Ник был уверен на все сто
процентов. В детстве они, как говорится, писали в один горшок, позже вместе
разглядывали порножурналы, совершали мелкие кражи и читали друг другу
незрелые юношеские вирши. В общем, доверие абсолютное.
Коллеги по работе ? многократно проверенные. Совместный стаж ? не
менее пяти лет. Все понимали друг друга без слов и не лезли с опасными
рукопожатиями или слюнявыми жалобами.
Со своей девушкой Ник встречался уже три года; считал, что "аккуратно"
влюблен без потери памяти, и готовился создать в перспективе крепкую,
основанную на правильном расчете и взаимном уважении семью. Никаких
интрижек на стороне ? боже упаси! Секс ? раз в неделю, как по расписанию.
Тщательное предохранение; "опасные" дни зачеркивались в календариках,
которые хранились у обоих. Девушка была, что называется, "из хорошей
семьи", отличалась чрезвычайной порядочностью и в любой ситуации выбирала
комфорт и спокойствие.
Чего еще желать? Только того, чтоб и в этот раз пронесло. Тем более
что, судя по всему, сезон Охоты подходил к концу.

* * *

Стояла осень. Основные события обычно разворачивалась с мая по ноябрь.
Никаких специальных мероприятий. Вбрасывалась черная метка ? и...
Зимой и ранней весной двуногой дичи давали отдохнуть. Загонщики и
пираты имели возможность готовиться к ежегодной Охоте и тренироваться.
Ник любил осень. Приближался его тридцать пятый День рождения. Он ждал
этой даты без всяких предчувствий и суеты. Его зодиакальным знаком были
Весы, и он справедливо считал себя весьма уравновешенным человеком. Ничто не
могло надолго вывести его из себя. Более легкомысленные люди находили его
скучноватым педантом, занудой и ханжой, но зато легкомысленные люди не жили
долго. Они приходили и уходили. Вернее, их "убирали" как лишние детали
интерьера. Ему доставляло удовольствие наблюдать за их сменой. Собственная
стабильность внушала уверенность в том, что он обрел точку опоры, зацепился
за ось бешено кружившегося мира, который только детям и придуркам кажется
веселым аттракционом, а люди с умом и опытом знают: мир ? это центрифуга,
фильтрующая тех, кто потенциально и так уже мертв...
Может сложиться впечатление, что Ник был пессимистичен и мрачен. Вовсе
нет. Ничего подобного. Он умел радоваться жизни, имел чувство юмора и ценил
каждую минуту удовольствия. Вот и свой День рождения он собирался
отпраздновать весело, хоть и в узком кругу проверенных людей. Ему не
требовалось составлять список гостей; их всех можно было пересчитать по
пальцам: отец, мать, друг, девушка, старший брат с женой.
Несмотря на разницу в возрасте, родители Ника отнюдь не казались ему
сдерживающим фактором и ни разу не испортили вечеринку своим присутствием.
Он не знал, что такое пресловутый конфликт поколений. С родственниками у
него было полное взаимопонимание. Вероятно, потому, что они тоже являлись
людьми положительными, уравновешенными, одним словом, "правильными".
Так что неприятные неожиданности Нику вроде бы не грозили. Он пребывал
в этом заблуждении, пока не наступил его День рождения. Ровно в восемнадцать
часов он начал принимать гостей. Первыми пришли мамочка и папочка, по очереди
облобызали любимого сыночка, вручили подарок и сели смотреть восемьдесят
четвертую серию "мыльной оперы".
Затем явился друг с шикарным презентом ? это был редчайший
компакт-диск с записью "Троянцев" Берлиоза, который Ник, большой любитель
классической музыки, безуспешно разыскивал в течение нескольких лет.
Брат с женой подъехали чуть позже; все были в прекрасном расположении
духа. Девушка Ника отчего-то запаздывала, и он слегка забеспокоился. Хотел
уже выйти на улицу, чтобы встретить ее, но тут условный звонок в дверь
рассеял его тревогу.
Она стояла на пороге ? утонченная, трепетно-нежная, с необъяснимой
влагой в глазах, такая хрупкая, что защемило даже его глиняное сердце.
Они обнялись; она подставила щечку для поцелуя, но он предпочел ее
губы, пусть и накрашенные. Коснулся милого личика и мягко повернул к себе.
Они поцеловались.
В какой-то момент он ощутил твердый предмет у себя во рту, который
проник туда вместе с ее, в общем-то целомудренным, язычком.
Ник отпрянул и выплюнул себе на ладонь нечто похожее на большую
таблетку.
Вместе с поцелуем девушка передала ему черную метку.

* * *

День рождения был, конечно, безнадежно испорчен. Впервые за тридцать
пять лет.
Почернев от последнего "подарка", Ник выгнал гостей, не объясняя
причины. Но они и сами все поняли. Кажется, мать пыталась утешить его, но он
твердо выпроводил и ее. Девушка виновато хлопала ресницами, пускала слюни и
что-то лепетала о прощении. Ник убедился: от любви до ненависти
действительно один шаг.
Загонщики были еще далеко, и у него оставалось время, чтобы ознакомиться
с краткой историей и маршрутом метки. Он вставил ее в считывающее устройство,
и на экране домашнего компьютера замелькали изображения людей, запечатленных
в характерные моменты ПЕРЕДАЧИ.
Все действия Ник выполнял машинально. Сам факт обладания меткой был
вполне убийственным, и потому его не слишком поразило то, что он увидел.
В любое другое время подобные откровения отправили бы его в нокаут. Человек
с талантом, вероятно, разродился бы трагедией. Более чувствительная натура
заболела бы неизлечимой мизантропией. А существо с любящим сердцем неминуемо
оказалось бы на самой грани: крушение иллюзий, мысли о самоубийстве и все
такое...
Ник, к счастью, не обладал ни талантом, ни излишней ранимостью, ни
сколь-нибудь заметным комплексом жертвенности. Поэтому он просто сжал зубы
и смотрел на то, как...
Но вначале не об этом. Вначале о том, что в его мозгу прокручивалось
параллельно совсем другое "кино". Он вспоминал события последних двух
месяцев и отчетливо понимал, что стал жертвой какого-то заговора
случайностей. В этом было нечто более зловещее, чем в разумной воле. В
конце концов любой сознательной силе можно противостоять. А вот стихии
вероятностей противостоять нельзя. Она неотвратима, если ее выбор пал на
тебя. И не важно, какую форму принимает угроза: крушение поезда, или
смертельная болезнь, или... метка.
Он впервые почувствовал себя ничтожной статистической единицей,
вырванной из бесконечного ряда таких же серых, одинаковых и уверенных в
себе единиц, прикрывающихся щитом своей множественности. Но очень скоро он
превратится в ноль. В пепел. В дичь, которая будет мертва и навеки занесена
в анналы Охоты.
Раньше он и сам, случалось, заглядывал из любопытства на соответствующий
сайт, вызывал из архива досье и подолгу рассматривал лица "меченых". В
каком-то смысле все они были похожи. А может, то, что он знал их судьбу,
искажало его собственное восприятие. Во всяком случае, при жизни лица,
казалось, излучали глупое овечье счастье. Топор судьбы уже был занесен, а
эти невинные жертвы улыбались, мечтали, копили деньжата, делали детей,
работали локтями, пробиваясь поближе к кормушке. Но разве не всегда было
так? И разве это не закон существования любого вида? Что же изменилось?
На всех без исключения влиял новый фактор?
Сущий пустячок ? черная метка. Теперь у смерти появился почтальон.
И она посылала уведомление...
С безадресной злостью и сожалением Ник вспомнил, что избежал нескольких
сомнительных контактов, стоически преодолел парочку сильных искушений и
отказал себе в маленьких утехах, которые скрашивают эту нелепую, абсурдную
(теперь он думал именно так!) жизнь. В результате он все равно обзавелся
меткой, а мог бы вдобавок получить удовольствие. Да еще какое удовольствие!
Он с обостренной тоской представил себе ту шикарную блондинку в
серебристом "купе", недвусмысленно приглашавшую его к близкому знакомству.
Она призывно облизывала пухлые губы; ее соски бесстыдно торчали под тонкой
сетью едва обозначенного лифа ? и, насколько он мог судить, пялясь на нее
с тротуара, она была без трусиков.
Пока он стоял, ошеломленный столь откровенной атакой, она сжала бедрами
рулевое колесо, а потом наклонилась и сделала с ручкой переключения
скоростей то, чего так и не научилась толком делать его девушка.
Блондинка почти целиком заглотила гладкий цилиндр, обтянутый розовой
кожей, и совершила несколько возвратно-поступательных движений. При этом
ее левый глаз косил в сторону завороженного робкого самца; она наблюдала
за его реакцией.
Кровь стучала у него в ушах. Мыслей не было. Он с трудом повернулся и
с неменьшим трудом сделал несколько шагов, ощущая мучительное неудобство
при каждом движении. Брюки вздулись спереди, и встречные ухмылялись, глядя
на него, однако шарахались в сторону от серебристого "купе", как будто
именно на таких тачках и разъезжала Костлявая.
Даже сейчас у Ника сладко заныло в чреслах. Да, какая эрекция пропала
зря! Ему было тем более обидно, что, поняв тщетность своей ловушки, блондинка
дала газ и, прошелестев мимо него, злобно бросила: "Сраный импотент!" А он
не импотент. Совсем наоборот. Правда, сейчас это уже не имело ни малейшего
значения. Он поменял бы всю свою потенцию на абсолютную гарантию того, что
никогда больше не увидит метку.
...Или взять хотя бы того педика в баре. Всякий желающий мог застать
там Ника после работы или в выходные. Он любил это местечко, и привязанности
не менялись уже несколько лет. Его маршрут предусматривал соответствующий
поворот и статью расходов, что вовсе не являлось проблеском разгула или
эдаким предохранительным клапаном, с помощью которого Ник стравливал
давление и избавлялся от яда анархии, накапливавшегося в чересчур
дисциплинированных мозгах. Бар назывался "Ренессанс". Это было
высококультурное заведение, посещаемое хорошо воспитанными и известными Нику
людьми (главным образом, коллегами) в строго определенные дни и часы. Здесь
они отдыхали после напряженных трудовых будней, беседовали об искусстве
и спорте, обменивались книгами, компакт-дисками и новостями. Иногда играли
в бридж или шахматы. В баре всегда было тихо, спокойно, чистенько,
исключительно пристойно. Почти домашняя обстановка, в то же время
одухотворенная приятным общением. Клубная атмосфера, насыщенная
расслабляющими флюидами.
Поэтому появление незнакомого, грязноватого и небритого типа не могло
остаться незамеченным. Тот ввалился в бар, с порога обвел завсегдатаев
нагловатым и каким-то отчаянно-веселым взглядом, а затем, по-видимому,
сделал свой выбор и устремился прямо к Нику, мирно беседовавшему возле
стойки со своим шефом о сравнительных достоинствах цикла симфоний Бетховена
в трактовках Клемперера и Вейнгартнера. Грязный тип грубо вторгся в уютный
мирок двух истинных меломанов, мгновенно разрушив очарование хрустального
островка, на котором те собирались наслаждаться разговором об искусстве еще
как минимум пару часов.
Бродяга без предисловий впился в Ника, словно бультерьер. Брезгливо
поморщившись, шеф благоразумно ретировался. У Ника такой возможности уже
не было. Типчик взял его в оборот. Он прямо предлагал немыслимые деньги, а
за это просил оказать ему "услугу". Разумеется, Ник отказался, не желая
даже вникать в суть предложения и в то, какого рода помощи от него ожидают.
Незнакомец бормотал что-то о двух месяцах "райской" жизни, затем насчет
личного самолета, самых дорогих девочек и неограниченного кредита в любом
уголке планеты. И все это ? за одну-единственную "услугу"!..
Только теперь Нику пришло в голову, что тип мог и не быть свихнувшимся
педиком. Наверняка нет. Ник ошибся. Спрашивается, где были его глаза? Он
вдруг осознал, что незнакомец действительно выглядел как опустившийся
миллионер, причем павший на дно не так давно. Человек, который в одно
мгновение лишился скелета...
Ник заскрипел зубами. Он мог бы лежать сейчас где-нибудь на Лазурном
берегу ? пляж для двоих, голая кинозвезда под мышкой, яхта, казино,
шампанское, раболепные слуги, швейцары, официанты, метрдотели и много-много
вкусной жратвы...
Неужели таковы его подавленные мечты? Неужели он настолько примитивен?
Придется признать, что так оно и есть. Чем он хуже других, чтоб воротить
нюхальце от стереотипных вожделений? Или, может быть, он меньше подвержен
зомбированию? Ничуть не бывало. Такой же болванчик, как и большинство
вокруг. Вот только теперь обстоятельства заставят его измениться. О да...
Во всяком случае, (педик? миллионер? псих?) искуситель ушел ни с чем.
Нику хотелось кусать себе локти. Господи, он же настоящий монах! Особенно по
сравнению с некоторыми... Где же Ты, Бог с большой буквы ? Тот, Кто
Действительно Заправляет Всем? Ау, шеф?! Где Твое снисхождение к невольным
праведникам? Чтоб Ты знал, иногда они страдают сильнее, чем грешники в аду.
Это Тебе так, для информации...
Глупые сетования. Ник был уверен, что Охоту не в силах отменить никто и
ничто. Помощи ждать не от кого. Спасения не будет, если только... Если
только он сам не позаботится о себе.
Он прекрасно знал правила Охоты. Их обязаны были знать все, кто достиг
возраста дичи. Принуждения не требовалось. Это было прежде всего в их
интересах. Тем не менее в его голове мелькнула недостойная и несерьезная
мыслишка ? точно так же, как она мелькала в тысячах голов, пока очередь не
дошла до него. Прямо скажем, рудиментарная мыслишка. Пережиток дикости,
когда охотников можно было вульгарно ОБМАНУТЬ.
Ник подумал, что самым простым способом спастись было бы уничтожить
метку. Раздавить, сунуть в мусоросжигатель, спустить в унитаз. Избавиться
любым путем, но не ПЕРЕДАТЬ кому-либо другому...
Согласно правилам, это каралось немедленной казнью. Поэтому подобная
мыслишка всегда означала самоубийственную панику. Кому-то удавалось подавить
ее в зародыше; кто-то давал ей вырасти до гигантских размеров и скармливал
себя этому ненасытному монстру. В последнем случае загонщикам оставалось
только прийти и взять жертву тепленькой...
Нику удалось справиться с нарастающей паникой довольно быстро. Хаос
улегся; желание бежать без оглядки сменилось ощущением, которое лучше всего
характеризуется двумя словами: "нечего терять".
У него хватило силы воли и на то, чтобы досмотреть жестокий фильм до
самого конца. Три десятка незнакомых физиономий, мелькавших вначале на
экране, не слишком заинтересовали его. Неприятные события, происходившие с
ЧУЖИМИ, лишь подготовили Ника к восприятию худшего.
Он наивно полагал, что знает все основные способы ПЕРЕДАЧИ. Оказалось,
их гораздо больше. Люди совершали чудовищные поступки, лишь бы всучить метку
ближнему, лишь бы избавиться от этого маленького, почти невесомого предмета,
означавшего тяжкий, чаще всего невыносимый груз ? приглашение к смерти...
Но вот на экране впервые появилось лицо старшего брата, и Ник уменьшил
скорость просмотра. Стало ясно, от кого брат подхватил "заразу". От
какой-то самоуверенной рыжей стервы ? кажется, секретарши своего босса.
Ник видит это, словно подглядывает в замочную скважину ? причем
скважину в любой момент можно сменить, чтобы рассмотреть ситуацию с
различных сторон.
...Рыжая бросает метку в чашку с черным кофе. Это происходит прямо в
офисе, пока брат докладывает на важном совещании. Поскольку звук отключен,
брат представляется Нику безмозглой аквариумной рыбой, шевелящей плавниками
и разевающей рот. Должно быть, от волнения он забывает просканировать чашку
индивидуальным искателем. Проклятый карьерист! Ник всегда считал, что
излишнее служебное рвение до добра не доводит...
Когда во время короткого перерыва брат залпом выпивает свой кофе и
обнаруживает метку, уже поздно что-либо предпринимать. ПЕРЕДАЧА
зафиксирована. Даже на экране видно, как брат разительно меняется в лице,
становится белее мела. Все отодвигаются от него. Шеф закрывает совещание,
показывает ему рукой на дверь и сразу назначает нового начальника отдела.
Раздавленный случившимся, брат еле тащится домой...
Дальше следует не очень интересный кусок записи. Ник делает скачок
вперед. Судя по счетчику, проходит двое суток. Они заполнены нытьем,
дрязгами и семейными скандалами, которые чаще затевает жена брата.
Оказывается, тот не обеспечил ее всем необходимым и не оформил так
называемую вдовью страховку. Действительно, для женатого человека это
серьезное упущение. Нельзя же быть таким эгоистом! Надо подумать и о будущем
ребенка!..
Ага, значит, она беременна. Ох и сучка! А ведь все считали ее и брата
чуть ли не идеальной парой. Нику эта баба представлялась образцом
тактичности и покладистости. Не раз он говорил ? наполовину в шутку,
наполовину всерьез, ? что хотел бы иметь точно такую жену. Или никакую...
Ну вот, теперь все открылось. Тайное становится явным. Маски сброшены.
И это только первый слой новой, окрысившейся реальности. Дальше ? хуже и
хуже...
(Между прочим, оформила ли страховку ОНА? Ник в этом сильно
сомневается...)
Брат приглашает в гости родителей. Весьма кстати подвернулся и юбилей
свадьбы. У Ника невольно сжимаются кулаки ? он ведь тоже там был! Ну а
как же без него-то, без любимого младшего братца!..
Он снова замедлил просмотр. Тягуче тянутся минуты. Он видит, как брат
незаметно для остальных подкладывает метку в сумочку собственной матери.
Ника охватывает какой-то мрачный азарт. Дальше, дальше... Слежка за
перемещением смерти ? словно наркотик. Оторваться трудно. Потрясающая игра
случайностей. Несчастные или счастливые стечения обстоятельств. Плюс
человеческая мерзость во всей своей красе...
Несколько дней мать держалась неплохо. Во всяком случае, она не пыталась
выбросить метку или сбежать. Правда, у нее был вид женщины, заболевшей раком
и знающей об этом. Ник плохо представляет, каково ей пришлось. Она обнаружила
метку только тогда, когда вернулась домой, и могла подозревать кого
угодно ? сыновей, невестку, мужа... Выбор, вставший перед нею, также
невероятно труден. Она колеблется долго, слишком долго.
А загонщики между тем уже близко. По телевидению передают подробные
репортажи об Охоте. Район поисков сузился до восемнадцати кварталов. Это
каких-нибудь сорок?пятьдесят тысяч человек. Нику в его положении число
такого порядка кажется смехотворно малым. А мать тянет до последнего.
Отец слишком толстокож, чтобы почувствовать перемену в ее поведении, и
они слишком много времени прожили вместе, чтобы он внимательно вглядывался в
ее лицо. Правда, у нее случается небольшой прокол, когда она забывает
проверить искателем почтовый ящик. Отец шокирован такой небрежностью и
возмущенно выговаривает ей. Она ссылается на недомогание. Мол, что
поделаешь ? климакс. Надо быть терпимее по отношению друг к другу.
После этого отец лично дважды проверяет почту. В письмах и газетах ?
чисто. Шумный вздох. Однако он не знает, что метка уже лежит в коробочке
с его сердечными таблетками.
Долго ждать не пришлось. Очередной приступ ? и ему не до искателя.
Мать делает вид, что вызывает "скорую помощь". На самом деле в трубке ?
короткие гудки... Отец шарит рукой по прикроватной тумбочке. Находит на ощупь
пузырек, открывает его. Рассыпает таблетки. Берет две и кладет под язык...
Через пару минут ему становится легче. По лицу разливается блаженство.
Слава богу, кажется, пронесло. Но потом он тянется, чтобы собрать
рассыпавшиеся таблетки, и находит среди них метку.
Против ожидания, второго приступа не случилось. Ник невольно вспомнил
одно из правил, подходящее к данному случаю. Если бы предок внезапно
скончался, Охота была бы прекращена до вброса новой метки. Лучший выход для
всех, не так ли? Кроме папочки... Кстати, самоубийц не так много, как может
показаться на первый взгляд. Все мы цепляемся за жизнь до последнего ? даже
тогда, когда надежды нет. Ни малейшей.
Ник с нарастающей болезненной жадностью смотрит, что было дальше. Отец
впервые поднял руку на мать. Сцена безобразная; раньше Ник ужаснулся бы, а
теперь отнесся с пониманием... Сутки холодной войны. Загонщики дышат в
загривок. Окруженная территория ? шесть кварталов. Работы осталось всего
на несколько часов. Обычно круг поисков "меченого" сужается до одного-двух
зданий. Затем вызывают пиратов ? и конец.
Если дичь не убегает и не сопротивляется, ее убивают максимально
болезненным способом. В этом случае пираты считают потраченными зря долгие
месяцы тренировок. Им скучно резать безропотных баранов. Они хотят сражаться
с волками. Однако бывшие спецназовцы попадаются намного реже, чем в
дешевых боевиках...
Ник мысленно всматривается в себя ? есть ли в нем, худом, парниковом,
испорченном цивилизацией, избалованном теплыми сортирами существе, хоть
что-нибудь от волка? Хватит ли у него дерзости показать зубы? Будет ли он
защищаться, когда его загонят в самый угол и припрут к стенке? Правда ли,
что самый страшный зверь ? это загнанная в угол овца?.. О, скоро у него
будет возможность проверить многие бесполезные "истины"!
А пока он все еще смотрит. В сущности, теряет драгоценное время. Или,
может быть, не теряет? Накапливает злобу, ярость, решимость, силы для
борьбы? Кто знает, из какого дерьма прорастает стремление выжить во что бы
то ни стало; кто ведает, чем подпитывается неистребимый инстинкт
самосохранения?..
У отца шансов заведомо меньше. Мать предельно внимательна, и тому
приходится искать другие варианты. Контакты с посторонними чрезвычайно
ограничены. Пару раз отец предпринимает нелепые попытки передать метку
случайным людям на улице, но его легко раскалывают. Он выглядит жалко ?
стареющий, растерянный человек, пытающийся удержаться в стаде, которое уже
отвергло его. Он ПОМЕЧЕН, и это ясно написано на его испуганном лице. С таким
же успехом он мог бы носить плакат с надписью "Внимание! Черная метка у
меня".
И все-таки отец находит выход.
Он назначает встречу единственному человеку, не являющемуся членом его
семьи и при этом пользующемуся уважением и доверием. Друг младшего сына ?
чем не подходящая кандидатура? Надо только выдумать предлог, который не
внушит подозрений. Безграничное доверие может и не быть взаимным...
Отец звонит ему и говорит, что хотел бы побеседовать о Нике. Точнее,
о ПРОБЛЕМАХ Ника. Отца якобы тревожат неопределенные отношения сына с
девушкой. Кажется, у них не все в порядке...
Поскольку тот день был выходным, уже через пару часов отец и друг Ника
встречаются на теннисном корте. Сначала пара геймов, чтобы растрясти жирок
(больше не позволяет больное сердце). Затем пиво и неторопливая беседа.
Друг считает, что Ник сделал отличный выбор. Отец выражает сомнение.
Почему тогда добрачная стадия тянется так долго? Он (ха-ха!) хотел бы успеть
понянчить внуков. Может, не все в порядке с сексом? Или ? страшно
выговорить, какие только вещи не лезут в голову, ? может, Ник стал голубым?
Друг иронично улыбается. Это самая большая нелепость, которую он слышал
за всю свою жизнь. Однако видно, что он в замешательстве. Он старается быть
предельно корректным. Он не в курсе интимных проблем. Он уважает своего друга
и его любимую девушку. С ЭТИМ у них наверняка все в порядке. Он думает, что
и свадьба не за горами. Просто... вы же знаете, Ник такой обстоятельный.
Тысячу раз взвесит все "за" и "против", прежде чем принять столь важное
решение...
В самом деле? Отец судорожно вздыхает. Ну что ж, ему стало гораздо
лучше. Спасибо, дорогой, успокоил. Это, наверное, старость. Знаешь, всякие
мысли лезут в голову, когда вокруг такое творится. Маразм, одним словом.
Ничего, ничего, посмеивается друг. Подача у вас еще вполне! Дадите
фору молодым.
Отец самодовольно поглаживает крепкие худые ноги. Его лицо выражает
громадное облегчение. И есть от чего: метка находится внутри теннисного
мячика, который он успевает подменить во время игры. Они тепло прощаются.
Друг Ника забирает мячи с собой.
Дома его начинают одолевать сомнения. Оказывается, паранойя свойственна
не только Нику. Повод для встречи уже не кажется другу убедительным. Отец
явно переиграл. Мотивация недостаточна. Какой, к черту, голубой?!.
Спустя полчаса друг начинает тщательно сканировать искателем сумку и
шмотки. Все чисто. Он добирается до теннисного снаряжения ? и тут
получает самую горькую пилюлю в своей жизни...
Ник смотрит на экран, не отрываясь. Ему кажется, что он видит
гениальные эпизоды, бесценные зарисовки человеческих эмоций. Куда там
напыщенному и лживому искусству! Все фальшивят, пока не встретятся со
смертью лицом к лицу, а тогда уже поздно кривляться или что-либо сочинять!
Причем фальшивят не по злому умыслу ? просто такова людская сущность.
И вот она ? обнаженная правда! Жестокая, как остро заточенная бритва.
Мерзкая, как граната, снаряженная дерьмом... Ник понимает: все, что он
читал и видел раньше, ? жалкое подобие истинной драмы!
Друг был один, поэтому Ник мог наблюдать метания смертельно раненного
зверя. Мы великолепны, когда остаемся наедине с животным страхом и с нас
слетает этот поддельный лоск, эта паршивая шелуха культуры!..
Друг пришел в себя к вечеру. Он обладал гораздо более гибким умом, чем
отец Ника, и был намного лучше приспособлен к современной жизни. Он залез
на один из "черных" сайтов и почерпнул оттуда информацию о самых
изощренных способах ПЕРЕДАЧИ. Кроме того, он знал многие байки об Охоте,
в изобилии ходившие среди молодежи и превратившиеся в неотъемлемую,
животрепещущую часть фольклора. Чего стоили, например, анекдоты о двуногой
дичи и пиратах! Самое интересное, что симпатии сочинителей неизменно
оказывались на стороне охотников...
Но в сторону эти дурацкие и неуместные социологические исследования!
Ник внимательно следил за тем, что предпринял его друг. Еще бы: он ощущал
несомненное внутреннее сходство с ним, даже некое родство душ. Но, может
быть, и это ? всего лишь очередная вредная иллюзия, чреватая разочарованием?
Ведь началась предельно серьезная и жесткая игра под названием "каждый за
себя". Чужой опыт практически бесполезен, потому что полновесный опыт
приобрели только мертвецы, а те уже ничего никому не расскажут.
И все-таки Ник стал свидетелем трех изящных финтов, которые чуть было
не закончились ПЕРЕДАЧЕЙ метки. Однако "чуть", как известно, не считается.
Оказывается, в городе было полно параноиков, которые тщательнейшим образом
блюли свою безопасность и оберегали неприкосновенность своих жилищ. Те, что
побогаче, нанимали охрану. Кое-кто использовал непрерывное круговое
сканирование ? это стоило чертовски дорого, поскольку требовало огромных
затрат энергии и внушительной аппаратуры, однако оправдывало себя. Друг Ника
убедился в этом на собственной шкуре. Для него все могло закончиться гораздо
раньше и без вмешательства пиратов.
Бездомный, которого он принял за немощного старика, исподтишка ударил
его заточкой, и друга спасла только быстрая реакция. Еще дважды он нарывался
на подставную дичь, снабженную искателями, и был жестоко избит. Но ему
повезло. Фактор времени сыграл немаловажную роль ? у него появилась
возможность отлежаться, зализать раны. Больница находилась в другом районе,
и загонщикам пришлось заново готовить облаву. Это только повысило интерес к
Охоте.
Друг тоже не терял присутствия духа и держал сломанный нос по ветру. Он
использовал вынужденную передышку, чтобы изобрести новый финт, прекрасно
понимая, что другого шанса может и не быть.
Ник, "перелистывавший" целые дни за несколько минут, довольствовался
дайджестом событий. Вероятно, от него ускользнули мелкие детали и
подробности, но главное он уловил точно. Под конец он почти восхищался
своим БЫВШИМ другом. Восхищался и все сильнее ненавидел.
У Охоты появилось олицетворение ? глумливая морда, маска предателя.
Нику казалось, что в хаотичном движении стада он вдруг разглядел причину и
смысл. Смыслом было причинить ему наибольшее страдание, уничтожить, унизить
и растоптать его. Но он оказался крепким орешком.
Ник так и не понял, под каким предлогом его друг заманил к себе его
девушку. Возможно, сначала он просто взывал к сочувствию и жалости. Попросил
проведать несчастного избитого "калеку". На третий день, уже выйдя из
больницы, он соблазнил ее.
...В ускоренном режиме просмотра тела двигались судорожно и комично.
Все это сильно напоминало старое немое кино. Дружище был в хорошей форме,
несмотря на обилие гематом. Он проявил ласковую настойчивость. И Ник был
вынужден признать, что его другу удалось растопить многолетний лед. Прежде
она была куда более сдержанной. А тут выделывала такие штуки!.. И главное,
с очевидным удовольствием. Друг кончил трижды; судя по ее повизгиваниям, она
испытала оргазм не меньше пяти раз, чего не случалось за всю историю их
отношений с Ником.
А когда она, удовлетворенная, благодарная и накачанная спермой,
погрузилась в сон, друг нежно и аккуратно, чтобы не разбудить, засунул ей
в вагину черную метку.
Ник отчего-то решил, что между ними все началось гораздо раньше. Секс
был лишь итогом давней тайной привязанности. Он вспоминал взгляды, которыми
они иногда обменивались и которые он случайно перехватывал; вспоминал их
"дружеские" объятия и прикосновения; вспоминал, что иногда чувствовал себя
в маленькой компании третьим лишним ? это чувство было почти
физиологическим. Кажущийся парадокс имел вполне логичное продолжение.
Что было дальше, Ник уже знал. Поцелуй на память. На ВЕЧНУЮ память.
Если бы она "поцеловала" раскаленным клеймом его мозг, он и то не запомнил
бы это лучше...
Он вытащил метку из считывающего устройства. Скорее всего компьютер
ему больше не понадобится. Разве что оставить послание живущим... Зачем?
Гнилая мелодрама... Он уничтожил комп, но сделал это без истерики. Не
разбил монитор, а раздавил его, положив на пол и наступив двумя ногами.
Он обнаружил, что избавляться от собственности даже приятно ? все
равно что избавляться от НЕДВИЖИМОСТИ в буквальном смысле слова. Он
воображал себя кораблем, сорвавшимся наконец с вечной якорной стоянки и
уносимым в открытый океан невиданным штормом. Рано или поздно он
разобьется о скалы. Но, черт возьми, может, он зато узнает, что это
значит ? ПЛАВАТЬ?!.
Загонщики были в пяти кварталах от него.

* * *

Он оделся так, чтобы быть готовым заночевать где угодно ? хоть на
крыше, хоть в канализации. В его одежде не было не только наружных карманов,
но даже сколько-нибудь заметных складок. Все швы надежно прошиты, обшлаги
рукавов туго пригнаны, вокруг шеи предусмотрен самозатягивающийся
воротник ? "удавка" на жаргоне.
Он не был оригиналом. В сезон охоты все предпочитали одеваться подобным
образом, выходя на улицы. Лучше испытать несущественные неудобства во время
перемещения среди толпы, чем однажды, вернувшись домой, обнаружить у себя в
трусах черную метку.
Ему эта неприятность уже не грозила. Поэтому он прорезал в подкладке
дополнительные внутренние карманы, ослабил "удавку", чтобы не мешала
вертеть головой, и стал совать за пазуху то, что считал необходимым.
Тут же выяснилось, что он знал так мало о реальной жизни в
экстремальных условиях. То есть ДИКОЙ жизни. В ближайшие часы он
действительно станет дикарем, изгоем, зверем, взятым на мушку. А что он
умеет?..
Нет, он не напрасно просмотрел историю метки. Теперь он знал, что ему
не на кого рассчитывать. А ведь мог бы поддаться глупому самообману! Побежал
бы к другу, родителям, брату... Это знание, избавившее его от иллюзий,
дорого стоило. Хирургическая операция ? резекция души ? прошла успешно.
Немного болезненно, зато радикально. В течение нескольких часов он перестал
быть сопляком и превратился в ветерана незримой войны, которая шла повсюду.
Оставалось лишь набраться практического опыта.
Безоружный одиночка против всех. Безоружный? Но у него были руки, ноги,
зубы, в конце концов. И кто сказал, что кусок водопроводной трубы не может
стать оружием? Чтобы убедиться в этом, он раскрошил свой CD-плейер и
коллекцию компакт-дисков. Подслащенная жвачка для дебилов... Ник с презрением
смотрел на разбитые зеркала, которые так долго были свидетелями его дутой
респектабельности и пустой жизни. Теперь эта самая жизнь обрела горький
вкус, цвета, объем, продолжительность и реальную цену. За нее стоило
побороться.
Он вышел из квартиры, не заперев дверь, и направился к станции метро.
Заберется какой-нибудь урод ? тем лучше. Загонщики пойдут по ложному
пути...
В небе был слышен гул вертолетных турбин. Облава приближалась.

* * *

Он был далеко не первым, кто пытался сорваться с крючка, но вот как раз
об этих "героях" почти ничего не известно. Они сгинули, не оставив после
себя никакого следа. Не то что "образцовые" жертвы! В общем, Нику не на
кого было равняться.
Он шел по вечерним улицам, и местные гопники шарахались от него, как от
бешеного пса. Он понимал, что и эта удача скоро закончится: он перестанет
излучать на всех волнах свое единственное послание миру ? "мне нечего
терять!" ? и тогда за него примутся и ТЕ, и ДРУГИЕ.
Но пока ярость и решимость еще подпитывали его. Он шагал и на ходу
хлебал странный коктейль из силы и обреченности. Сила вливалась в него с
холодным осенним воздухом, а обреченностью было пропитано все вокруг ?
тротуары, дома, человеческие существа. Они скользили мимо, словно призраки,
и каждое уже перестало быть плавучей миной, столкнувшись с которой можно
было подцепить простую болезнь под названием смерть. Он не то чтобы презирал
их за стадную покорность ? в конце концов совсем недавно он тоже был в
этом стаде. Просто они были неинтересны ему; и еще не известно, кто от кого
отрекся...
Что двигало теми, кто придумал Охоту? Какие мысли рождались в их
извращенных умах? Что они при этом испытывали? Желание поразвлечься или
нечто большее? Если поддаться слабости, во всем этом можно было увидеть
какой-то дьявольский заговор. И многие поддавались. И намекали на
вмешательство сверхъестественных сил.
Пиратов объявляли "ангелами смерти", "посланниками сатаны",
"проклятием грешников" и даже "карающими псами Господа". Они стали
частью новой, нарождающейся религии со жрецами безжалостными, как
средневековая инквизиция. Они и были инквизиторами компьютерной эпохи. Но
в чем состояла ЕРЕСЬ? И в чем был грех? Вот этого Ник не мог постичь, в
противном случае с удовольствием назвался бы еретиком. А так он кто? Просто
жертвенный баран, убежавший из загона накануне жертвоприношения и слегка
подпортивший весь ритуал.
Теперь, обретя холодный разум, он снова взвесил возможность избавиться
от метки. Его сведения были обрывочны и почерпнуты из не вполне надежных
источников. Он подозревал, что вполне надежных и не существует ? иначе
Охота потеряла бы смысл. Безликое молчаливое совершенство неуязвимо. Тайна
придавала происходящему мистический налет; зло не только непобедимо, но даже
неуловимо...
Метка автоматически перенастраивалась на последнего "владельца";
в случае ее уничтожения или длительного отсутствия контакта с телом жертвы
активизировался вирус, полученный в момент ПЕРЕДАЧИ. Вирус переносился всеми
возможными путями (включая проклятый поцелуй!), и в том, что он внедрен в
организм, сомневаться не приходилось. "Вакцины" не существует ? иначе она
появилась бы на черном рынке. После ПЕРЕДАЧИ вирус самоликвидируется.
Наверняка существует внешняя система, отслеживающая все перемещения
метки. Загонщики получают сигнал, по которому находят жертву. Возможно,
источником сигнала становится также тело жертвы. Не известны ни длительность
сеансов, ни их периодичность, ни диапазон. Определение этих параметров
заняло бы слишком много времени, которого у дичи нет. Пытаться экранировать
себя бессмысленно ? это значит уподобляться страусу, прячущему голову в
песок.
Слишком много неопределенностей... Что остается? Убегать, менять место,
нигде не задерживаться надолго, прятаться от загонщиков, если удастся ?
убивать их, всякий раз зарабатывая этим небольшую отсрочку приговора.
Это звучало так просто, однако Ник не был уверен, что у него получится.
Для начала он попытался сбить облавных со следа. Смешался с толпой в метро
и поехал на другой край города. Поднявшись на поверхность, он зашел в
магазин, торгующий бытовой техникой, покрутился возле витрины с телевизорами
и посмотрел вечерние новости.
Красивая девушка рассказала ему и еще нескольким миллионам зрителей,
что Охота перешла в финальную стадию. Отныне сообщения будут поступать в
режиме нон-стоп. По каналу "Неусыпное око" показали его квартиру. Какой-то
болван, комментируя крупный план с разбитой аппаратурой, намекнул, что
хозяин "не в себе". Ник криво ухмыльнулся. Еще как не в себе!
В репортажах он был представлен "гражданином X" ? наиболее вероятной
жертвой. Объявлены ставки на тотализаторах Охоты. Судя по всему, в долгую
жизнь гражданина X почти никто не верил. Большинство обозревателей сходилось
на том, что все будет кончено еще до завтрашнего вечера. У дичи шансов
дожить до послезавтра ? около одного процента.
Что ж, он постарается втиснуться в этот жалкий процент, который
отчего-то представился ему узкой норой ? единственной из сотни выводящей
к воздуху и свету. Он сделает все от него зависящее, чтобы свиньи проиграли
свои деньги. Он хотел бы увидеть растерянной и лепечущую с экранов стерву.
Только бы достать настоящее оружие ? и тогда он объявит им всем:
"Сюрпри-и-и-з!"
Ник вышел из магазина, не дожидаясь, пока устремившийся к нему продавец
затянет свою назойливую песенку. Это была избыточная мера предосторожности.
Его фотографию не показали ? с некоторых пор подобные приемы были запрещены
правилами Охоты. Выяснилось, что распространение портретов жертвы чересчур
облегчает загонщикам их задачу. Охотниками становились все. Граждане с таким
упоением стучали друг на друга, что дичь отлавливали за несколько часов.
А вот охота за "темными лошадками" иногда продолжалась месяцами.
Соответственно росли и доходы тех, кто стоял за всем этим. И не только.
Например, телевизионщики гребли бабки лопатами. Но существовало еще и
огромное количество полуподпольных тотализаторов, на которые власти смотрели
сквозь пальцы. Стадо было сытым, здоровым и, в основе своей, довольным,
вовремя получая свои порции стресса, дозы счастья и инъекции страха. А как
еще бороться со скукой?..
Перед Ником стоял новый выбор ? держаться людных мест или пробираться
на окраину, а затем пуститься в бега по сельской местности. Подарить
ублюдкам незабываемые впечатления. Сафари с кроссом по пересеченке...
Оба варианта не сулили ничего хорошего. После полуночи жизнь вяло течет
в ночных клубах, но это просто позолоченные мышеловки. Соваться туда крайне
глупо ? все равно что пришпилить себя булавкой к стене. В лучшем случае он
успеет трахнуть дорогую проститутку и сорвать куш на рулетке. Затем пираты
выпотрошат его прямо на бильярдном столе. Пару лет назад он видел по
телевизору нечто подобное. Тогда жертвой оказался жирный тупой торгаш,
решивший напоследок "повеселиться"...
Нет, оставаться в центре нельзя. Городские клоаки немногим лучше. А в
лесу он сдохнет от холода и голода. Даже если бы он умел охотиться, это ему
не пригодилось бы ? всю настоящую дичь и живность в отравленных реках давно
извели...
Да и был ли у него выбор? Беги, куда глаза глядят, и слушай подсказки
пробуждающихся инстинктов ? вот и весь выбор. Остальное ? интеллигентская
блажь, пережиток благополучных времен, когда он еще испытывал потребность
в самоутверждении.
И он пошел, куда глядели глаза.
* * *

Осколки раздробленной реальности... Кусочки стекла в калейдоскопе...
Витраж уже никогда не сложится снова...
Сумасшедшая баба, радостно орущая ему вслед: "Метка! Метка! Метка!
Метка!.." Ему хочется свернуть ее дряблую шейку, руки чешутся, однако
нельзя привлекать к себе внимания. Впрочем, внимание на него уже обратили.
Головы прохожих поворачиваются в его сторону, словно башни танков. Вместо
смотровых щелей ? глаза...
Ник торопится убраться с той улицы, спрятаться, остаться в одиночестве,
лихорадочно соображая при этом: "Откуда она знает?!" Одно из
сверхъестественных свойств, данных безумцам в обмен на утраченный рассудок?
Возможно, граница гораздо ближе, чем кажется "нормальным"...
Тихий закоулок. Затем грунтовая дорога. Холм без всяких построек... Ник
взбирается на вершину и останавливается. Двинуться дальше ? все равно что
прыгнуть с вышки.
Вдруг открывается небо над пустырем. Облака плывут в несколько ярусов,
будто белые яхты в бездонной голубизне, подгоняемые холодным ветром из пасти
грядущей зимы... Чувство красоты и утраты настолько пронзительно, что Ник
понимает: он видит все это в последний раз. Перед смертью не надышишься.
Бессмысленно впитывать ускользающий свет; явно не тот случай, когда
накопленное можно забрать с собой...
Сентиментальный слизняк, которого вот-вот раздавит сапог... Но он
упорно ползет, ползет дальше...
Дети, играющие между уродливыми заборами. Этим пока ничего не грозит,
и "близкие контакты" не омрачены взаимной подозрительностью. Черная
метка и Охота являются для них частью интересной взрослой игры. Иногда
они тоже играют в пиратов... Малыши возятся друг с другом ? немного
неуклюжие и забавные, как щенки...
Ник не понимает, куда девается собственное прошлое человека. В какой-то
черный день из него вынули ребенка, словно он был матрешкой. Но этим дело не
кончилось. Потом из него вынули подростка, юношу, студента, невинность,
эфемерную любовь, молодость. И так далее... Десяток Ников разного возраста
запечатлены на фотокарточках. Мертвые изображения. Но сами оригиналы преданы
теперь забвению, будто их никогда и не существовало. "Где настоящий я? ?
думает он. ? Можно ли собрать себя снова, хотя бы на мгновение ощутить
прежние целостность и полноту? Не говоря уже о том, чтобы опять
почувствовать себя ЖИВЫМ..."
Дети кричат. Начинается драка. Не поделили, кому быть пиратом, а кому ?
дичью... Ник устремляется прочь, чтобы не видеть этого. Репетиция будущего.
Малолетние актеры уже разучивают роли. И этот театр нельзя сжечь...
Метка изменила все. Отравила существование и в то же время сделала его
потрясающе острым и вкусным. Райский сад, оказывается, находится совсем
рядом. Запретный плод близок как никогда. Чего не отдашь теперь, лишь бы
отведать кусочек? А то ведь гложет ужасное чувство, что прожил напрасно...
Но слишком поздно. Рецепторы атрофированы; ложный аппетит ? очередная
ловушка. Жри, жри быстрее, пока еще есть время. Чем больше сожрешь, тем
сильнее будут предсмертные муки... И Ник пытается убежать от самого себя,
даже не осознавая этого. Отчаяние опережает тело ? летит впереди, сметая
малоподвижные сонные оболочки, маскирующие предметы, и они тают, обреченные
на мгновенность...
"Я поставил на тебя, ? раздается хриплый шепот из
подворотни. ? Покажи им, сынок! Не подведи, твою мать..."
Ник оборачивается на голос и видит единственный глаз, пьяно, весело,
маниакально сверкающий в полумраке. Этот глаз то ли моргает, то ли
подмигивает ему. Заговорщик... Но против кого заговор?
Вот сейчас Ник готов поверить в черта. В одноглазого картежника, с
легкостью проигрывающего и выигрывающего сотни крепостных душ. Ник ? среди
них; его карта ? в сносе...
Внезапно он понимает, что чуть не подвергся распаду. "Покажи им,
сынок!" ? это было заклинание, снова слепившее его воедино, а после "Не
подведи, твою мать..." в него влилась необходимая порция злобы.
И он не по